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淮剧又称江淮戏，起源于江苏省盐城、阜宁、淮阴等地区,流行于苏北、皖北、上海市及沪宁沿线，约有一百多年的历史。
淮剧是由田歌、民谣、民间说唱与吸收花鼓、莲湘、耍龙、跳狮等舞蹈而形成的地方小戏。从业人员大多数为农民,农忙种田,农闲唱戏,逢庆丰收和祭祀等就参与做神会的香火戏。他们既“念忏”,也搭台唱戏,求得人神共喜。盐阜一带的艺人多数做过香火“僮子”。有些落泊艺人,只得打响板挨户卖唱,人称“门叹词”（一说“门弹词”）。由于苏北农村不断灾荒,亦农亦艺的农民便弃农从艺,在各乡镇等地以演唱卖艺谋生。自盐阜艺人、香火“僮子”与淮口（淮阴、淮安）艺人联合演出后,形成新的演出形式,称为“三可子”。徽戏流传到盐阜地区后,对“三可子”影响很大,与徽戏同台演出,从中吸收了徽戏的剧目和表演技艺,不断得到丰富提高,发展成为淮剧艺术。早期的老艺人韩太和、武旭东、骆步兴、何孔标等原系徽戏艺人而后改演淮戏的。
清光绪三十二年（1906年）,淮河洪水泛滥,苏北各地农民、淮戏艺人,纷纷举家逃荒,涌向上海,以码头扛大包和拉黄包车等出卖劳力,生活极其艰苦。
民国初年（1912年左右）开始,流落上海的淮戏艺人,三五人自由组合演唱淮戏,在太阳庙路（现汉阳路）、太平桥、定海路等一带街头,先后出现了“搭墩子”（四面无阻隔的露天土台）和“拉围子”（用芦席围成的演唱场地）坐唱淮戏。在坐唱的基础上逐渐发展到简单的化妆表演。从当时整个淮剧已达到的艺术水平来说,是一种艺术上的倒退,但对于后来能在上海站住脚跟,却起了一定的作用。
民国5年开始,上海有了首家演淮剧的群乐戏园,淮剧的表演艺术逐步向着剧场艺术过渡。嗣后,南市、虹口等地区的三义戏园、义乐戏园等也相继开业。同时,苏北等地的艺人骆红艳（后改名宏彦）、何益山、徐桂芳等纷纷来沪,淮剧队伍扩充,戏园也相应增多。演出场所设施虽简陋,但艺人们可充分施展其从徽戏中吸取的表演技艺。因此,除了演传统淮剧，还演出了“皮夹可”的《富贵图》、《走麦城》等剧。
淮剧传统剧目有“九莲十三英”之说,因其剧中女主人翁而得名,如秦香莲、蔡金莲等,还有“七十二记”的《荆钗记》、《合同记》等。更有从徽、京剧移植的大量剧目,如《千里送京娘》、《金钱豹》等。
20年代末开始,有不少京剧演员先后与淮剧同台演出,京、淮各演各的折子戏,在演出《封神榜》等连台本戏时,则京、淮演员各唱本剧种的腔调,因而有“京淮不分家”、“一台淮戏半台京”之说。
由于“京夹淮”的演出,给淮戏带来了京剧的剧目、表演、锣鼓点子、舞台美术等,又有一批京剧演员先后改演了淮剧，从而提高了淮剧的艺术水平,趋向成熟。像《龙凤呈祥》等剧目、表演以及锣鼓等无不来自京剧。同时也受到京剧演连台本戏的影响,自30年代起,一度着重演出连台本戏，也用上了光怪陆离的机关布景。当时有影响的剧目有《安邦定国志》、《封神榜》、《济公活佛》等。
淮剧艺术在上海得到发展,淮剧班社也有了扩大,较有影响的先后有骆家班、谢家班、武家班、韩家班、单家班等。
淮剧虽在上海站住了脚,但社会地位很低,因而只能在市区边缘地带演出,戏院条件差,票价低,艺人们的生活仍很清苦。
抗日战争爆发后,上海市面萧条,演出淮剧的场所大部分停业。许多艺人纷纷逃难回到苏北原籍,留在上海的艺人,虽勉强维持演出,但上座率低,难以糊口,有些艺人甚至名演员在演戏之余,去拉黄包车、摆摊做小买卖。
抗日战争胜利后,许多淮剧艺人纷纷从苏北重返上海组班,形成众多班社。民国35年成立了上海江淮戏公会,这是淮剧同仁的活动中心。在该会的主持下,参加了民国35年由 地下组织领导的“抗娱乐捐”和“反对艺员与妓女一起登记”等斗争和翌年由革命戏剧家田汉等主导的第四届戏剧节。民国36年10月1日，由宋庆龄主持的中秋游园会等活动中,筱文艳、何叫天参加演出《芦花河》。通过这些活动,淮剧艺人不仅提高了政治觉悟,也在社会上扩大了淮剧的影响。
1949年5月上海解放,淮剧艺术遵循中国 的文艺方针政策，得到了全面的健康的发展。
上海市军事管制委员会文艺处举办了首届地方戏曲研究班,淮剧界马麟童等10人参加了学习。各淮剧团的编导和主要演员参加了连续两年举办的第二、第三届地方戏曲研究班。淮剧界在以“改戏、改人、改制”为主要内容的戏曲改革中,展现了崭新的面貌。1951年以筱文艳领衔的联谊剧团,与以马麟童领衔的麟童剧团合并组成了民营公助的淮光淮剧团（后易名为上海淮剧团）。1953年成为国家剧团,更名为上海市人民淮剧团。日升等一批淮剧团改为集体所有制性质。
一批从事新文艺工作的编、导、音、美人员,陆续加入淮剧团体,他们的加盟,在剧目建设和表导演、音乐、舞美等方面有了显著的提高。一批淮剧剧目，如《三上轿》、《美人计》、《岳飞》、《九件衣》等获得1950～1951年上海市春节戏曲演唱竞赛剧目奖；现代戏《王贵与李香香》及传统戏《千里送京娘》、《蓝桥会》等获得1952年第一届全国戏曲观摩演出大会奖；现代戏《不能走那条路》、传统戏《五台山》、《郭华买胭脂》等获得1954年华东地区戏曲观摩演出大会奖。
50～60年代,上海淮剧舞台十分活跃,出现了一批创新和整理传统的优秀剧目,如《白蛇传》、《三女抢板》、《女审》、《白虎堂》、《弄潮儿》、《党的女儿》、《海港的早晨》等。《蓝桥会》和《女审》摄成戏曲影片。
在上海淮剧舞台上,无论是老一辈的演员如马麟童、筱文艳、何叫天、杨占魁、徐桂芳、何益山、筱惠春等,还是50年代崭露头角的周筱芳、武筱凤、马秀英、李神童、程少楠、陆少林、筱海红、武丽娟等,都是深受广大淮剧观众喜爱的演员。市、区人民政府积极支持培养淮剧事业接班人。1956年人民淮剧团率先创办了淮剧史上首家随团学馆,1974年开办第二届学馆；1956年和1960年,上海市戏曲学校开设了二届淮剧班,浦光、志成、烽火淮剧团于1960年在属区文化局举办的艺术戏曲学校内开设淮剧班,从而使淮剧新生力量辈出,其中佼佼者有何长秀、何双林、施月娥、徐佩华、朱金霞、周雅一、随晓葆,以及梁伟平、施燕萍等。他们在全国和上海市的戏曲会演中,分别获得各类演员奖。
出身于劳苦人民的淮剧艺人,始终保持着劳动人民的本色,深入生活,送戏上门,与工农攀亲家,热情辅导业余淮剧活动,尤其是上海市人民淮剧团多次被评为市文化局系统先进单位。
“ ”中,上海淮剧艺术受到林彪 反革命集团的严重摧残。许多从业人员被赶下工厂“战高温”达八年之久,区属淮剧团全部被迫解散。
十一届三中全会后,上海淮剧事业得到了复苏和新的发展,许多被禁锢的优秀传统剧目被重新搬上舞台。新创作的剧目如《爱情的审判》获上海市1979年创作演出奖；《母与子》获1981年上海市首届戏剧节剧本、导演、音乐、演出等6项奖,还获得文化部颁发的全国优秀剧本奖；重新编演了频临失传的传统剧《哑女告状》在1980年上演后,被全国各地数十个剧种、一百多个剧团移植演出；新编的《金龙与蜉蝣》获1993年全国地方戏曲交流演出优秀剧目等12项奖及’93上海新剧目展演最佳剧目奖、全国“文华”新剧目奖和6个单项奖。
在淮剧的发展过程中，建湖地区涌现出一大批著名的淮剧艺人，他们对淮剧的形成、定型、发展、提高，作出了巨大的贡献。在淮剧还是"草台戏"阶段时，草埝口艺人周二娘等，大胆吸收微剧的"一引、二白、三笑、四哭、规模、格局"，注重做工，出台后"整容、甩袖、披衣、拔鞋"等，动作鲜明，引人入胜，开创了淮剧表演艺术的新局面。"周二娘小戏--格式多"的歇后语即由此而来。后来，被誉为"淮剧梅兰芳"的男旦角谢长钰和艺名"盖天红"的陈为翰，他们仿京剧"西皮慢板"等唱腔模式，又创造了"拉调"，这种曲调在二胡伴奏下，柔和甜美，深受听众喜爱。谢长钰的胞妹谢艳霞，文武兼备，唱做俱佳，声情并茂，自成一派。她演《骂灯记》、《纺棉纱》、《穆桂英破天门》等戏，在当时戏坛引起很大轰动，被称为淮剧"四小名旦"之一。冈西李玉花，原名潘二娘，早年跟彭友庆学艺后又受李如全指点，创造了节奏感较强的滚板，她的拿手戏《秦香莲闯宫》、《女审包断》、《王婆借贷》等，早期演遍里下河地区，后到上海民乐剧院持牌，一炮走红，从此南北驰名，补誉为早期的"淮剧皇后"。继"自由调"跟"自由调"、"拉调"一起，成了淮剧常用的几种主要曲调。抗日战争前，江淮戏班众多，人才济济，单上海即有十多个戏班，最大的班子有六十多人。当年在上海结义的江淮戏著名演员二十五友中，建湖籍人士占一半以上，如谢长钰、谢长和、陈为翰、吕祝山、粱广义、骆宏彦、骆月楼、朱广生、裴少华、邵秀、邵林等，其中京夹淮班社中演员吕祝山，声音洪亮，字正腔园，表演认真，是"京淮两路铜锤花脸"。有一家报馆曾赠他一副对联："江淮第一，声大如雷"，外号又名"一声雷"。此外，建湖地区名演员还有苏正中、时炳南、吕维翔、吕维安、吕维友、吕维德、骆步蟾、骆步卿、骆步宽、何孔标、何孔德、谢长生、谢长义、谢长庚、谢长安、谢长连、谢寿其、谢寿昌、谢宏生、谢富鹏、谢德芳、纪月樵、嵇加芝、嵇汝南、嵇红玉、王月奎、朱奎童、朱桂芬、谷占奎、周同海、周一民、周一琴、潘文元、彭正清、帖如真、帖如荣、倪少鹏、裴筱芬、高艳秋、武佩琴、筱亭、筱海红等不下百人，滨海县的有老艺术家栾玉华，徐彩魁等，淮安市淮剧团的老艺术家有单连生，单莲英，单莲花等，泰州市淮剧团的老艺术家有王少春和他的夫人王艳秋等。。。他们造诣颇深，真是众彩纷呈，群星灿烂
淮剧的传统剧目：早期有生活小戏《对舌》、《赶脚》、《巧奶奶骂猫》等，大戏“九莲十三英”（即《秦香莲》、《蓝玉莲》等9本带“莲”字的戏和《王二英》、《苏迪英》等13本带“英”字的戏）和《白蛇传》、《岳飞》、《千里送京娘》、《状元袍》、《官禁民灯》等。
解放后整理的传统剧目有《三女抢板》、《女审》、《探寒窑》等。上海人民淮剧团著名演员有筱文艳、何叫天、马麟童、方素珍、张云良、徐桂英、杨占魁、田筱芳、李少林、刘山峰等。该团曾先后四次来淮安演出，给淮安人民留下了深刻的印象。
早期淮剧以老淮调和靠把调为主，唱腔基本是曲牌联缀结构，未采用管弦乐器奏。1930年前后，戴宝雨、梁广友、谢长钰等人，又在香火调的基础上，采用二胡伴奏新调，因二胡用琴弓拉奏，故名拉调。1912年，何孔德、陈达三等把淮剧带到上海。何叫天又创出连环句唱调，进一步丰富了自由调。
清末，淮剧初来上海演出时演员都是男性。民国10年，受当时上海京剧、沪剧、越剧等剧种都已有女演员的影响，淮剧女演员李玉花(青衣)首次登台，以《王婆借贷》、《秦香莲》等戏一炮打响。她和另二位女演员金牡丹(文武花旦)和董桂英(花旦、青衣)还演出了《樊梨花》、《骂灯记》、《丁黄氏》等剧目，从而使大江南北的淮剧舞台向女演员打开了大门。
30～40年代的演出以连台本戏占首位。主要女演员除李玉花、金牡丹、董桂英外，筱文艳于民国28年在《七世姻缘》中演祝英台时创造了淮剧自由调唱腔而崭露头角。她在民国29年主演《樊梨花》时又以自由调为基础，创造了委婉、凄楚的小悲调，也获好评。此外，民国时期较著名的女演员还有王亚仙、单连英、马艳琴、蒯云霞、顾艳琴、筱惠春、裴筱芬等。
新中国成立后，筱文艳演出了《王贵与李香香》等优秀剧目，多次获奖。40年代后期已参加演出的女演员马秀英、颜小琴、武筱凤、孙艳霞、筱海红、武丽娟等女演员，建国后也渐成为上海淮剧舞台的主要力量。获得好评和获奖的剧目有武筱凤演出的《王贵与李香香》（饰李香香），马秀英演出的《探寒窑》（饰王宝钏）和《爱情的审判》，筱海红演出的《哑女告状》(饰掌上珠)，武丽娟演出的《郭华买胭脂》(饰王月英)等
说淮剧，除了起着“旗帜”作用的人民淮剧团以外，还有着十多家很有声誉的民营淮剧团，他们相互之间，既友好团结，又展开激烈的艺术竞争。推波助澜，声势非凡。虽然，人民淮剧团拥有淮剧界的项尖演员——筱文艳与何叫天。但是，最好的淮剧小生周筱芳在“志成”，最好的淮剧武生谢富鹏在“同盛”。其他像筱惠春、顾艳琴、华良玉、王九林、筱海红、陆少林、叶素娟、颜小琴、何益山、王少春、程少楠、林云霆、臧道纯、蒯云霞、李少林、武丽娟、谢艳霞、八岁红、谢洪生、韩小友等，都各有所长，互不相让。花团锦簇，目不暇接。那时候，戏曲界是何等的热闹、兴旺。
