山塘街长达7华里,由东向西,行3里半,有半塘桥,所谓“7里山塘,行至半塘3里半”.因为半塘过后,渐近虎邱,而且河道渐宽,所以其风貌发生了明显的变化.看看它在明清时期的历史风貌. 东段,从山塘桥到半塘桥. 这1段的山塘街因其接近苏州著名的商业闹市区阊门,成为南北商人聚集之处,因此也成为商业繁华之区.在这段街上,集中了大批的商人会馆,如冈州会馆,岭南会馆,东齐会馆等多处会馆.这些会馆,均为外地商人在苏州所建,供乡人来苏居住、聚会商讨、以及寄存货物等等.会馆还有1定的祭祀功能,这是因为商场变幻莫测,跋山涉水的旅途风险4伏,商人们为祈求在经商过程中得到神的护佑,就在会馆中设立神殿,祭祀自己的行业神.会馆有关某地商人的集体“形象”,商人对于会馆的建设往往不惜血本.山塘街上的会馆,多有高大的门楼,门楼上还有精美的砖雕,财力雄厚的门边两侧有照壁、石狮,真是气度非凡.大门往往面河而开,在门前,设有转运载货的码头.如今,经过数百年风雨,有的保存还相当完好.看着这些,我们可以想见,当年山塘街上各地富商巨贾出入不休,会馆码头吞吐不息的繁忙景象.这些外地商人通过在苏州的经商活动,为自己积聚了巨额财富,同时也为古代苏州的繁荣做出了很大的贡献.