影片取材于解放战争叫期发生住山东、苏北战场的几个真实战例。在剧本创作过程中，曾得到当年指挥过这些战役的高级将领陈毅、粟裕等的关怀和支持，陈毅还亲自修改了几段对白。影片《南征北战》以生动的艺术形象、丰富的战斗生活内容，表现了人民解放军在敌强我弱的形势下，正确运用毛泽东运动战的战略思想，消灭敌人取得胜利的过程。与同时期其他战争题材影片相比，《南征北战》在战争场面的气势、战役的规模、表现战表现战略决策和军事思想等方面，都是空前的，堪称新中国电影史上第一部具有战争史诗韵味的影片。其中，抢占摩天岭、凤凰山总攻两场大戏，在当时技术条件很差的情况下，空间纵深镜头运用得相当成功，体现在画面上的战争气势十分壮观，是新中国电影表现战争大场面的经典段落。