1939年陈爱莲出生在上海，祖籍广东番禺。1952年从上海一心孤儿院考入中央戏剧学院附属舞蹈团学习班，1954年考入中国第一所舞蹈学校---北京舞蹈学校，1959年各科均以全优成绩毕业。同年主演了中国第一部芭蕾舞与中国舞蹈相结合的舞剧《鱼美人》而一举成名，成为当时中国最年轻的舞蹈家之一。毕业后留校任教4年，1963年调入中国歌剧舞剧院。她的舞蹈动作轻盈流畅，技巧性强，长于中国古典舞、民间舞等多种风格的舞蹈。1980年复出后，举办首次个人舞蹈晚会，获文化部一等奖。随后在北京、上海等地多次举行了个人舞蹈专场演出。曾随团和率团出演过几十个国家和地区，是我国在国际上最有影响的舞蹈大师之一。