这是一部80年代末的台湾电影，电影以一对姐弟为主线。母亲因操劳过度早死，父亲靠租种乡长的地吃力地维持一家的生活。弟弟古阿明生性活泼，学习成绩不好但却有画画的天才。姐姐古茶妹小小年纪却很懂事和体贴人。新近来自大城市的年轻美术老师郭云天慧眼识才，极力推荐亚明作为学校年级代表外出参赛，但遭绝大部分老师抵制，硬推选有钱有势的乡长的儿子。乡长 的儿子也曾对阿明说自已的画不如阿明的好。眼见学校老师们的势利短见和愚劣，郭云天失望回城，与阿明道别时带上了阿明一张』茶虫』画离去作记念。阿明已受肝病折磨，他父亲无力让他治院，向乡长借钱又被无情拒绝。阿明非常失望自已不被选上参加画画比赛，而他唯一喜爱的郭老师又离去，阿明病情加重。在一个小雨绵绵的阴天，阿明独自来到山下河旁，他想实现一直 以来的心愿, 要把这美丽的山和水都画出来，但这却成了他最后的一张(对他来说还未完成的)画，也是他小小的年纪在这艰难的人间做的最后一件事，他静静地象睡着般走了，手中仍拿着走前那一刻还用着的, 郭老师送的红色腊笔。 不久，消息传来，郭老师把阿明的』茶虫』画送参一世界比赛，』茶虫』获第一名奖。于是整个水城乡地区几乎人人都为本地出了个天才而脸上有光。 乡长自已也忘不了在庆功大会上自我表现一翻，他似乎把其』见死不救』的事早已忘得干干净净。 轮到阿明家长领奖讲话，茶妹上前, 代表不会讲国语的爸爸多谢众人并表示 「为了一个死去的小孩子，让大家站在这里晒太阳，真不好意思…，大家都说他 是天才，在他末得奖以前，只有郭云天老师说他是天才…」。 最后，几个亲朋一起去给阿明上香并把阿明所画的画都烧给阿明，阿明爸爸把这个荣耀的奖状也一并烧掉。茶妹感觉到另外一个世界中的阿明似乎有所安慰……