乐曲描写公元前202年楚汉战争在亥下最后决战的情景 。项羽自刎于乌江，刘邦取得胜利。 关于十面埋伏 《十面埋伏》和《霸王卸甲》反映楚汉相争的同一历史题材，乐曲的构思也相同，分作战前的准备阶段、作战情景、战争的结局三大部分。但这两首乐曲所表现的具体内容各有自己的侧重面。按《养正轩谱·顾曲须知》说：“惟十面为得胜之师，卸甲为败军之众。”《十面埋伏》的重点段落是：“埋伏”、“鸡鸣山小战”、“九里山大战”，描写刘邦用十面埋伏之计击败项羽的激烈战斗场景，音乐格调昂扬。《霸王卸甲》的重点段落是：“楚歌”、“别姬”。作者无法回避项羽失败的史实，但怀着崇敬的心情去描绘项王悲歌壮别的场面，音乐格调悲壮。 关于《十面埋伏》产生于何时迄今无定说，但在明代王猷定（1598-1662）著的《四照堂集》卷八《汤琵琶传》文中有这样一段描写：“……而尤得意于楚汉一曲。当其两军决斗时，声动天地，瓦屋若飞坠。徐而察之，有金声、鼓声、剑弩声、人马辟易声；俄而无声。久之，有怨而难明才为楚歌声；凄而壮者为项王悲歌慷慨之声；别姬声；陷大泽有追骑声；至乌江有项王自刎声、余骑蹂践争项王声。使闻者始而奋，既而悲，终而涕泪之无从也。其感人如此。”从文中描写的《楚汉》一曲情节与《十面埋伏》所描写的相符，由此可见早在十六世纪之前，《十面埋伏》已在民间淬。 　　早在唐代，白居易（772-846）曾写过一首《琵琶行》（此诗写于公元816年的一个秋夜），诗中有：“银瓶乍破水浆进，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心划，四弦一声如裂帛；”这样的诗句，可见那时白居易曾听到过表现激烈战斗场景的琵琶音乐。 　　自公元1818年华秋萍编的《琵琶谱》问世以来，其后各个琵琶谱集都载有《十面》乐谱。各个版本在分段与分段标目都有所不同。如：《华氏谱》称《十面》，由直隶王君锡传谱，凡十三段；《李氏谱》名《淮阴平楚》，隋秦汉子作；金山周瑞清厚卿校，凡十八段《瀛州古调》名《十面埋伏》，凡十段。