全剧通过乾隆的三次微服出巡，描述了在探访民情、整治贪顽的过程中，风流皇帝邂逅三位民间女子的爱情传奇故事。在历代的中国皇帝中，乾隆是民间传奇最多的一位皇帝。而《戏说乾隆》则是在规模上最大的一次写乾隆，在内容上最多的一次介绍乾隆，不仅写了他的爱情，还包括他的政务，他的武功，他的得意与失落。 　　江南除霸： 　　乾隆借上朝之机，巧妙洞悉了朝廷的贪赃腐败，决计以“四爷”身份微服私访下江南。途中遇目无王法官霸，欲法办之却寡不敌众。危难之际得盐帮帮主程淮秀相助。渔家女小鱼儿驾船送他们直下苏州。在苏州四爷砸了盐。漕总督索拉旺开的“红袖招”，索拉旺借机挑起盐、漕纷争。乾隆化解盐、漕矛盾。生擒索拉旺。程淮秀却在这时决然而去。淮秀对乾隆心存思念，上京去看望乾隆。但是她进宫后方才明白，乾隆并不是她的“四爷”，再次决然离去，唯留乾隆在街上失魂落魄地呼喊