本片改编自叶弥的短篇小说《天鹅绒》。描写了上世纪六七十年代的一个故事。一对华侨夫妇唐雨林及太太在“ ”中被下放到农村改造，妻子与村生产队里一个年仅20岁的小队长李东方产生了婚外情，丈夫发现两人私情时，听到妻子对那个小伙子表示“有人说过我的皮肤像天鹅绒一样”。当愤怒的丈夫欲杀小伙子时，深山里长大的小伙子却表示不知“天鹅绒”为何物。于是为了让小伙子死得“明白”，丈夫不辞劳苦要给小伙子找来“天鹅绒”让他见识什么是天鹅绒。

姜文把小说作了大修改，分成四个独立成章而又一体化的段落，讲述一段发生在20世纪20年代到70年代的故事，时间上跨越了民国、解放初期、“ ”时期以及现代。其中姜文与孔镱珊的故事是一段、孔镱珊与房祖名的故事是一段、周韵的故事是一段、陈冲与黄秋生的故事是一段。

　　第一部分：疯

　　开篇是一双性感女人的脚，把我们带进一个云山雾罩的村子，村里的房子顶上开花，动物色彩绚丽，路是白色的沙滩……

　　周韵因为做了一个梦去买鞋，买了鞋之后看见了逃学的儿子房祖名，她干脆让儿子退学。回家路上，周韵在树下解手，站起来后发现挂在树上的鞋消失了……周韵疯了……

　　此后她就成了这世界..