故事讲述皇族出身的郑兰贞阴差阳错地被京城一位大官的妾室收养，她的真实身份被掩盖。因为不是正室夫人所生，兰贞受尽了歧视和嘲笑。正当她与青梅竹马的吉尚沉浸在爱情带来的幸福之中时，正室夫人所生的姐姐和哥哥从中作梗，使她失去了一切。
与此同时，尹元衡的姐姐尹氏被选入宫，成为当今皇上中宗的继妃。亲军发动军事政变，赵光祖和士林派成员被逐出朝廷，史称己卯士祸。
兰贞很快就长大成人，兰贞波澜起伏的一生才刚刚开始，政势日益衰败。慧和门外一皮鞋匠成为贯通所有人物的媒介，赵光祖等主张道学政治的士林派被挤出朝廷，兰贞从一个幸福的顶端跌落到谷底，无情地被践踏。
为了实现自己的野心，兰贞放弃当妓女，嫁入尹家，成为尹元衡的妾室。兰贞与尹元衡的姐姐，当今的文定王后携手，逐个除掉敬嫔、金安老等政治道路上的对手。中宗驾崩，明宗即位，文定王后终于如愿以偿掌握了国家政权。
随着一代女杰文定王后和贞敬夫人兰贞一手遮天的时代到来，郑兰贞为了成为尹元衡的正室夫人，毒死了尹元衡的原配夫人金氏。中间穿插兰贞与吉尚，文定王后与僧人普雨的浪漫爱情。经过二十多年的专政，文定王后逝世， 也随之落下帷幕。