1981年初，漂泊异乡的常茂返回离别多年的家乡。刚进村，便听到一阵哀乐，原来大队长槐玉因砍树不慎，跌 下山涧身亡。昔日，这个从小和常茂一起长大的槐玉，曾因执行错误路线，使常茂的妻子流产致死，常茂也被 迫流浪他乡。槐玉的妻子玉嫂让儿子黑娃请常茂为死者打鼓，常茂忆及往事，不愿去参加葬礼，只是将鼓借给了黑娃。以后，新寡的玉嫂带着尚未成年的儿子，艰难地生活着。有些人将以前对槐玉的不满，转而发泄在玉嫂身上，对她冷嘲热讽，使玉嫂的处境更加难堪。常茂心地善良，目睹此状，便不计旧怨，从生活、农活各方面给玉嫂母子以帮助，玉嫂深为感动。槐玉的堂弟槐金私心颇重，并对玉嫂怀有邪念。他劝玉嫂放弃土地，与他合伙到广州去跑买卖。遭到玉嫂回绝后，槐金便在众人面前揶揄黑娃，声称常茂将成为他的新爸爸，为此黑娃对常茂产生误解。但常茂仍一如既往，关心、照顾玉嫂母子。当常茂的 女儿春桃分娩时，玉嫂也热情加以照料。最终，黑娃也改变了对常茂的态度。